¿Qué es un crédito documentario, para qué sirve y cómo funciona?

Las operaciones comerciales no están exentas de riesgos, especialmente las que se producen en el comercio internacional. Por un lado, porque el vendedor no tiene garantizado el pago de su factura, especialmente si esta se emite con vencimientos largos. Y, por otro, porque el comprador tampoco se asegura la recepción de la mercancía, incluso si ha pagado al contado.

Por suerte, existe un instrumento, llamado crédito documentario, que tiene como objetivo ofrecer seguridad sobre la buena marcha de la transacción. A continuación, te explicamos en qué consiste, cómo funciona y por qué elegirlo.

¿Qué es un crédito documentario o carta de crédito?

El crédito documentario, también conocido como carta de crédito, es un instrumento bancario en virtud del cual un vendedor, que habitualmente actúa como exportador, se asegura el cobro de la factura mediante una garantía bancaria. El comprador o importador, por su parte, también tiene la tranquilidad de que recibirá la mercancía.

En esencia, el crédito documentario cumple tres funciones fundamentales: de garantía, de pago y de financiación. Básicamente, el importador se compromete de forma irrevocable a poner a disposición del exportador el importe convenido en la factura, bajo la condición de que se cumpla de manera fiel y estricta las condiciones que se recogen en el texto del contrato.

En un crédito documentario intervienen, al menos, cuatro partes:

• El vendedor o exportador, que es quien se encarga de enviar la mercancía en los términos acordados.
• El comprador o importador, que recibe la mercancía y es quien realiza el pago.
• El banco del exportador, que facilita la documentación necesaria al banco del importador sobre el envío de la mercancía, justificando el cumplimiento de su parte del crédito para que se efectúe el pago.
• El banco del importador, que garantiza el crédito y el pago al exportador.

Cómo funciona un crédito documentario

El funcionamiento de un crédito documentario puede esquematizarse de la siguiente manera:

1. Se acuerda la operación comercial entre importador y exportador. La mercancía no se ha entregado y el pago no se ha producido.
2. El importador solicita a una entidad bancaria la apertura de un crédito documentario en favor del exportador. 
3. La entidad bancaria analiza la operación, y la aprueba o deniega en función del riesgo existente. En caso de aceptarla, la entidad emite el crédito documentario y da aviso al exportador.
4. El exportador envía la mercancía al importador en los términos acordados en la carta de crédito.
5. Una vez se ha enviado la mercancía, el exportador entrega la documentación exigida en el condicionado de crédito a su entidad bancaria y esta, a su vez, se la remite al banco emisor del crédito documentario.
6. Si la documentación recibida es correcta, la entidad bancaria del importador ordena el pago de los importes acordados al exportador.
7. El importador procede a la recogida de la mercancía remitida por el exportador en el lugar que se haya acordado.

Tipos de créditos documentarios: ¿cuáles hay?

Carta de crédito irrevocable y revocable

Son aquellos en los que no es posible modificar ningún término del contrato de crédito sin previo acuerdo de las dos partes. En la actualidad, la totalidad de los créditos documentarios son irrevocables. Las cartas de crédito revocables, por su parte, pueden ser canceladas o modificadas por el banco emisor en cualquier momento y sin previo aviso al beneficiario.

Crédito documentario transferible

Los créditos documentarios transferibles son aquellos en los que se incluye una cláusula que confiere la posibilidad al exportador de transferirlo de forma total o parcial a uno o más beneficiarios. Normalmente, son propios de operaciones comerciales en las que interviene uno o más intermediarios. 

Crédito documentario confirmado

En este tipo de instrumentos, existe una figura adicional, llamado banco confirmador, que añade su compromiso irrevocable de garantizar al beneficiario que cobrará el importe del crédito en las mismas condiciones del banco emisor. Normalmente, se utilizan en operaciones en las que las partes están ubicadas en diferentes países y el exportador busca las máximas garantías de cobro.

Crédito documentario revolving

Son aquellos que quedan renovados de manera automática tras su utilización, en los mismos términos y condiciones del crédito original, y tantas veces como se estipule en el contrato.

A la vista o a plazo

Dependiendo del momento en el que se ordene el pago, se pueden diferenciar entre créditos documentarios a la vista o a plazo. En los primeros, se ordena el pago en el momento de presentar los documentos, mientras que en los segundos se establece un periodo de aplazamiento acordado entre las partes.

¿Por qué elegir un crédito documentario? Ventajas y desventajas

La principal ventaja del crédito documentario es la garantía para el exportador,  ya que supone una elevada seguridad en los pagos, además de la puntualidad en el cobro si se presentan todos los documentos requeridos. 

Pero también tiene ventajas para el importador, al ofrecerle seguridad sobre la fecha y condiciones de entrega de la mercancía, además de ser un excelente aval para acreditar su solvencia ante el exportador.

No obstante, el crédito documentario también presenta desventajas. La principal es que tiene un coste más elevado que otros medios de pago. Además, las entidades bancarias exigen la presentación de mucha documentación para conceder este aval, con el coste que esto supone.

En definitiva, el crédito documentario es un instrumento financiero que se utiliza para reducir en buena medida el riesgo que existe en cualquier operación que se produzca en el comercio internacional. Supone un gran alivio para las compañías exportadoras, y contribuye a crear un ecosistema operativo en el que las relaciones comerciales pueden fluir sin preocupaciones.